“衣缽相傳”是一個成語，最初來源於禪宗，禪門中指為了續佛慧命，把正法眼藏和衣缽以單傳的方式授予弟子，這就是“衣缽相傳”。
中國禪宗師徒間道法傳授，常常舉行授予衣缽的儀式。如中國禪宗初祖至六祖師徒間傳授道法，常付衣缽為信物，稱為“衣缽相傳”。後來“衣缽相傳”作為一個固定成語，泛指一般師徒間學藝上的繼承，也比喻思想、學問、技能等方面的師徒相傳。
“衣缽相傳”中的衣缽是指僧尼的袈裟和食器。《金剛經》云：“爾時世尊食時，著衣持缽，入舍衛大城乞食。於其城中次第乞已，還至本處。飯食訖，收衣缽。”
《舊唐書‧方伎傳‧神秀》：“昔後魏末，有僧達摩者，本天竺王子，以護國出家，入南海，得禪宗妙法，云自釋迦相傳，有衣缽為記，世相付授。”
在世俗中也有“衣缽相傳”之說，唐宋時應試人員與主司名第相同稱“傳衣缽”，如《宋史‧范質傳》云：“舉進士時，和凝以翰林學士典貢部覽質所試文字，重之，自以登弟名在十三，亦以其數處之。貢闈中稱‘傳衣缽’。”
清黃鷟來《題楊人庵總戎無著圖》詩：“傳家鐵券文，直作衣缽繼。”
佛教“衣缽相傳”起源於世尊靈鷲山說法。據《五燈會元》卷一記載：世尊在靈山會上，拈花示眾。眾皆默然，唯迦葉破顏微笑。世尊云：“吾有正法眼藏，涅盤妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。”這是禪宗史上的第一則公案，也是禪宗傳法的起源。
世尊以拈花的方式示眾，看弟子中誰能明了他拈花的含義，只有迦葉尊者，契合了世尊“直指人心，見性成佛”的心法，所以佛陀將這一“以心印心”的微妙心法傳給了摩訶迦葉，同時還傳給迦葉衣缽作為得法的信物，以此證明傳法的授受關係。
這裏所傳的“衣”指袈裟法衣，“缽”指食器。釋迦世尊的心法在印度一直傳了二十八代祖師，到了第二十八祖菩提達摩時，他的師父達摩多羅在傳法給他的同時，告訴他以後應當到震旦（中國）傳法，那裏有很多苦海眾生需要救拔。達摩大師遵從師父的教令，來到中國傳法救濟苦難眾生。
菩提達摩來到中國弘法的過程並不順利，他先到建康（今江蘇南京），因與梁武帝因緣不合，便獨自北上嵩山，在少林寺面壁九年。
菩提達摩來到中國弘法的過程並不順利，他先到建康（今江蘇南京），因與梁武帝因緣不合，便獨自北上嵩山，在少林寺面壁九年。
當時有神光禪師聽說達摩大師的盛名，決定向達摩大師求法。但達摩並不理睬他，神光便站在雪地裏等待，為了表示自己求法的虔誠之心。神光禪師還咬牙砍去了自己的左臂。達摩大師為他的求法精神所感動，便決定將心法傳付給他，並且還將神光改名為慧可。
據《祖堂集》所載，達摩在傳法給慧可禪師時，同時付給代表接法信物的袈裟。對此，《祖堂集》中有一段師徒之間的對話：
達摩云：“為邪法競興，亂於正法。我有一領袈裟，傳授與汝。”
慧可和尚：“法既以心傳心，復無文字，用此袈裟何為？”
大師云：“內授法印，以契證心；外傳袈裟，以定宗旨。雖則袈裟不在法上，法亦不在袈裟，於中三世諸佛遞相授記。我今以袈裟亦表其信，令後代傳法者有稟承，學道者得知宗旨。斷眾生疑故。”
惠可便頂禮，親事九年，晝夜不離左右。達摩大師乃而告曰：如來以淨法眼並袈裟付囑大迦葉，如是輾轉乃至於我。我今付囑汝，汝聽吾偈曰：吾本來此土，傳教救迷情。一花開五葉，結果自然成。
由上段師徒問對可知，達摩大師在傳法給慧可的同時，還付給了他一領袈裟作為得法信物。達摩大師針對慧可的疑問指出，內授禪法是為了印證悟性；外傳袈裟是用來確定禪旨。雖然袈裟不在禪法之上，禪法也不在袈裟之內，三世諸佛都是用這種方式來遞相傳付道法。
達摩禪師也是用袈裟表明法信，使後代傳法的人有所秉承，學道的人能確知宗旨，斷除疑慮。可見，袈裟是接法人得到正宗傳承關係的一個明證。如果一個禪者擁有了作為信物的衣缽，就可以得到信徒的認可。
由於衣缽是確立禪宗學徒正宗地位的信物，因此，衣缽在傳法過程中扮演了一個重要的角色。誰有了衣缽，就代表自己擁有了禪門正宗地位。衣缽也因此成為禪宗學徒爭奪的對象。從這一點來說，衣缽又成了招惹禍患的根源。擁有衣缽的人在擁有禪宗正宗傳人身份的同時，也多了一分殺身害命的擔憂。
禪宗的東土初祖達摩大師在傳法給慧可大師之時，就已經看出了這一點，但是，為了使他的心法得以傳播，並讓後人信服，他還是將衣缽傳下去了。只不過，他在傳法給慧可時，就預言，在他入滅後二百年後，衣缽就不再往下傳。關於這一點，他在與慧可的對話中表露無遺：
師（達摩）乃云：“一真之法，盡可有矣，汝善守護，勿令斷絕。汝傳信衣，各有所表。”
慧可曰：“有何所表？”
達摩曰：“內傳心印，以契證心；外受袈裟，而定宗旨，不錯謬故。吾滅度後二百年中，此袈裟不傳。法周沙界，明道者多，行道者少；說理者多，通理者少。於後得道，還近千萬。汝所行道，勿輕末學。此人回志，便獲菩提，初心菩薩，與佛功等。”
引用 : 文生心
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